미국 전력공급업계, 태양광 발전 고속 질주에 ‘급제동’

미국에서 태양광 발전이 급속도로 진전되자 전력공급회사들이 제동을 걸고 나서 관심이 집중되고 있다.

정부 보조와 얼리 어댑터에 의존했던 태양광 발전이 최근 몇 년 사이에 각광받는 전력 공급원으로 급부상하자 수익성 악화를 우려한 전력공급회사들이 대응책을 강구하고 나섰다고 USA투데이가 20일(현지시간) 보도했다.

전력공급회사들은 태양광 발전이 확산되면서 이중으로 피해를 보고 있다는 입장이다. 태양광 발전 이용자들이 기존의 전기를 사용하지 않아 전력요금 수입이 감소되는데다 발전소, 송전시설 등 관련 인프라의 가동률이 떨어지고 신규 건설이 불필요해지면서 더 큰 타격을 받고 있다는 주장이다. 인프라를 건설하면 건설비가 전력요금에 포함돼 주요한 수입원이 되기 때문이다.

태양광 발전 이용자들은 새 발전소를 짓는 비용이 절감되니 전력공급회사도 유리할 것으로 생각하고 있지만 전력공급회사들은 태양광 발전 주택 소유주들이 기존 전력망을 무료로 이용하고 있기 때문에 별도의 비용을 부담해야 한다고 주장하고 있다.

워런 버핏 회장이 경영하고 있는 버크셔해서웨이의 자회사인 NV에너지의 경우 네바다공익사업위원회를 설득해 태양광 발전 전기의 여유분을 되사주는 전력요금방식(net metering)을 변경해 전력요금을 사실상 300%나 인상했다. 이에 따라 태양광 발전 시설을 설치한 1만7000여 주택 소유주들이 강력히 반발하고 나섰고 태양광 패널 공급 설치회사인 솔라시티사는 직원을 해고하고 네바다주에서 철수하는 결정을 내리는 등 심각한 마찰을 빚고 있다. 솔라시티는 주가가 지난 12월 이후 60% 폭락하는 등 심각한 상황에 직면해 있다.

애리조나 주의 경우 지난 2013년 전력공급회사와 태양광회사 및 환경보호단체 간 줄다리기 끝에 태양광 전기 이용자들에게 월 5달러의 수수료를 부과했는데, 최근 전력회사들이 21달러로 인상하는 방안을 강력히 추진하고 있다.

플로리다 주의 경우 태양광 발전 여건이 미국 내에서 세 번째로 좋은데도 독점적인 전력공급회사의 벽에 막혀 진전이 되지 않고 있다. 플로리다 주에서는 독점적인 전력회사만 전기를 사고 팔 수 있도록 되어 있어 솔라시티가 태양광 전기를 거래하는 것은 불법이다.

오클라호마, 오하이오, 캔사스 등 다른 주에서도 전력공급회사에 석탄 등 기존 에너지회사가 가세하면서 태양광 발전을 가로막는 방안이 확산되고 있다.

미국에서는 2010년 이후 태양광 발전 원가가 주택용의 경우 절반으로, 대형(utility-scale)은 더 큰 폭으로 떨어지면서 태양광이 신규 발전의 대세로 자리를 잡았다.

지난해 미국에서 증설된 신재생에너지 발전용량은 16기가와트(GW)로 전체 신규 전력의 66%에 달했다. 태양광은 33%를 차지해 단가가 크게 떨어진 천연가스의 신규 발전 비중(25%)을 넘어섰다. 반면, 석탄 발전소는 낡거나 원가가 높아지고 환경규제까지 받아 발전용량이 11GW 규모나 줄었다.

지난해 세계의 청정에너지 부문 투자는 3290억달러로 경기침체 속에서도 기록적인 규모로 이루어지면서 가속도가 붙고 있으나 기존 에너지산업과의 마찰은 더욱 격렬해질 전망이다.