[기자수첩]제2의 황우석 사태는 안된다

줄기세포치료제는 난치병 환자들에게 ‘구원투수’와 같은 존재다. 현재까지는 희귀난치병을 정복할 수 있는 유일한 키워드로 통한다. 증권가에서도 최근 줄기세포주는 연일 강세를 보이고 있다. 줄기세포산업에 집중되는 기대수준을 짐작케 하는 대목이다. 정부도 한몫 거들어 내년 관련 분야 투자규모를 올해 600억원 수준에서 1000억원 수준으로 대폭 늘린다는 계획이다.

이러한 분위기 탓일까. 식품의약품안전청은 최근 환자의 몸에서 추출한 자가유래 줄기세포치료제에 대한 허가 기준을 완화하는 방안을 마련했다. 국회에도 줄기세포치료제 임상시험의 간소화 및 면제와 관련된 약사법 개정안이 제출된 상태다. 임상시험 등 치료제 허가에 소요되는 시간과 비용을 줄여 국내 줄기세포산업의 경쟁력을 높이자는 얘기다.

하지만 급물살을 타고 있는 줄기세포치료제에 대한 규제 완화 분위기를 경계하는 목소리도 만만찮다. 아직까지 안전성이나 효능 검증 체계가 미비하기 때문이다.

얼마전엔 식약청이 세계 최초로 품목허가한 줄기세포치료제 ‘하티셀그램-AMI’에 대해 대한심장학회 추계학술대회에서 공식적으로 시판 자격에 의문이 제기됐다. 이날 참석한 삼성서울병원 김덕경 교수는 “심근경색치료제 하티셀그램-AMI는 불과 40명을 대상으로 6개월만에 이뤄져 장기적인 안전성과 유효성은 검증됐다고 보기 어렵다”고 지적했다.

의약품의 안전성은 환자의 건강과 직결된다. 예기치 않은 부작용이 발생할 경우 공든 탑은 쉽게 무너질 수 밖에 없다. 제2의 황우석 사태는 더이상은 안된다. 경제성을 내세운 지나친 기대감이나 섣부른 장미빛 전망 보다는 돌다리도 두드린다는 생각으로 신뢰를 다져나가야 할 때다.