서태평양 공해상 망간각 독점탐사광구 확보 성공…20년간 11조 원 수입대체효과

희토류 등 첨단산업 필수 기초금속 다량 함유

▲우리나라가 서태평양 공해상에 여의도면적 350배에 달하는 망간각 독점탐사광구를 확보하는데 성공했다. 망간각은 해수에 함유된 금속이 해저산 사면(수심 800~2500m)에 흡착돼 형성되는 광물자원으로 희토류 등이 함유돼 있다.

우리나라가 서태평양 공해상(마젤란 해저산대ㆍ사진)에 여의도면적 350배에 달하는 망간각 독점탐사광구를 확보하는데 성공했다. 본격적인 상업 생산이 시작되면 20년간 총 11조 원의 광물 수입대체 효과를 거둘 것으로 기대된다.

해양수산부는 27일 서울 더플라자 호텔에서 국제해저기구(ISA)와 ‘서태평양 공해상 마젤란 해저산 망간각 독점탐사광구‘ 탐사계약을 체결한다고 밝혔다. 이번 체결식에는 김영춘 해수부 장관과 마이클 롯지(Michael Lodge) ISA 사무총장이 참석해 서명했다. ISA는 공해상 심해저자원의 개발‧관리를 주관하는 국제기구다.

이번에 계약을 체결하는 광구 면적은 총 3000㎢로 서울면적의 6배, 여의도 면적의 350배에 달한다. 이 지역에는 코발트와 희토류가 다량 함유된 망간각이 약 4000만 톤 가량 매장돼 있을 것으로 추정되며 비교적 수심이 얕은 곳에 위치해 채광비용도 저렴한 편이다.

특히 희토류는 희유금속의 한 종류로 광학렌즈, 전기자동차 배터리, LCD액정, 풍력발전, 핵자기 공명 장치(MRI) 등의 첨단산업 소재에 필수적인 기초 금속이다.

우리나라는 그간 이 해역에서 2013년부터 총 6차에 걸친 사전탐사를 진행하고 2016년 7월 ISA로부터 독점탐사권을 승인받은 바 있다. 이번 계약에 따라 우리나라는 2028년까지 탐사 지역 가운데 약 1/3 면적의 유망광구를 선별(3000㎢→1000㎢)하고 2033년에 최종 개발권을 획득할 계획이다.

ISA 탐사규칙에 따라 8년 후 탐사광구의 1/3을, 10년 후 1/3을 반납하고 최종 1000㎢의 개발 유망광구를 할당받는다.

우리나라는 이번 계약 체결로 태평양 공해상 망간단괴 독점광구, 인도양 공해상 해저열수광상 독점광구, 통가 EEZ 해저열수광상 독점광구, 피지 EEZ 해저열수광상 독점광구에 이어 5번째 독점광구를 확보해 총 11만5000㎢에 이르는 해양 경제 활동영역을 보유하게 됐다.

앞으로 이 광구에서 본격적인 상업 생산이 시작돼 연간 100만 톤씩 망간각을 채굴하면 20년간 총 11조 원의 광물 수입대체 효과를 거둘 것으로 기대된다.

해수부는 광구 정밀 탐사를 진행하는 한편 본격적인 상업 생산을 위한 법·제도를 마련하고 민간의 참여를 유도할 계획이다.

조승환 해수부 해양정책실장은 “이번 계약으로 중국·러시아에 이어 세계에서 3번째로 ‘3개 광종(망간단괴, 해저열수광상, 망간각)’에 대한 독점탐사권리를 모두 확보했다는데 의의가 있다"고 밝혔다.