드론 배송 선진국은 미국? No!…르완다·탄자니아, 드론으로 아프리카 물류혁명

르완다, 1400회 드론 배송 이뤄져…탄자니아, 내년 초 100대 이상 드론으로 하루 2000회 비행 실시 계획 발표

▲르완다에서 김용 세계은행(WB) 총재가 의약품을 실은 드론이 이륙하기 직전 이를 살펴보고 있다. 출처 WB 유튜브 캡처

첨단 기술의 발상지라 하면 흔히 미국 등 선진국을 연상한다. 그러나 무인항공기를 이용한 배송, 즉 ‘드론 물류혁명’에 있어서는 아프리카의 빈국들이 선도하고 있다.

24일(현지시간) 미국 CNN방송에 따르면 탄자니아는 내년 초 완전 자동화된 드론으로 의약품을 오지에 보내는 드론 배송을 실시하겠다는 야심 찬 계획을 이날 발표했다. 이는 르완다에 이어 동아프리카에서는 두 번째로 드론 배송에 나서는 것이다.

탄자니아는 실리콘밸리 스타트업 짚라인(Zipline)과 손잡고 드론 관제센터 4곳을 세우고 100기 이상의 드론으로 하루 2000회의 비행을 실시한다는 계획이다. 또 다른 드론업체와의 파트너십도 논의하고 있다. 르완다는 이미 지난해 비슷한 프로그램을 시작해 이미 1400회의 비행이 이뤄졌다.

짚라인의 켈러 리나우도 최고경영자(CEO)는 “모두가 로봇과 인공지능(AI) 등 첨단기술을 통한 패러다임의 전환이 부자들에 의해, 또 부자들을 위해 이뤄진다고 생각하고 있다”며 “이는 사실과 거리가 멀다”고 강조했다. 이어 “기술적 역량과 인적자원이 가장 풍부한 나라(미국)에서 이런 주요한 변화가 나타나는 것이 아니다. 오히려 현대적인 규제 개혁과 기꺼이 새로운 것을 시도해보려는 의지를 갖고 있는 국가들이 더 많은 변혁을 일으킨다”고 설명했다.

실제로 세계 어느 곳에서도 르완다와 탄자니아만큼 광범위한 드론 배송 프로그램이 진행되지는 않았다. 드론 배송을 적극적으로 추진하는 아마존은 지난해 12월에 영국에서 첫 배송 시험비행을 완수했을 뿐이다. 다른 기업도 미국과 뉴질랜드 스위스 중국 등에서 제한된 실험을 하고 있다. 미국에서는 아직 드론 배송이 법제화되지도 않았다. 다른 나라들도 아직 관련 규정을 세워야 할지 모색하는 단계에 있다.

탄자니아 정부도 초기에는 드론 배송에 시큰둥한 반응을 보였다. 관리들은 배송 시스템이 제대로 작동할지, 그리고 드론이 얼마나 많은 짐을 나를 수 있을지 등 회의적이었다. 그러나 이웃국가 르완다의 성공에 자신감을 갖게 됐다. 탄자니아는 매년 6억 달러(약 6767억 원)에 달하는 의약품을 주로 트럭에 의존해 전국 곳곳에 보냈는데 도로 인프라 사정이 열악해 어려움을 겪고 있었다. 이에 드론이 기존 트럭 중심의 물류망을 보완할 수 있다고 기대를 걸게 된 것이다.

탄자니아 정부 의약품 조달 책임자인 라우레아 브와나쿠누는 “르완다가 하고 있는데 우리라고 못할 것은 무엇인가”라며 “드론 배송은 과감히 시도할 만한 가치가 있다”고 말했다. 이어 “정부는 비용 부담 때문에 1년에 네 차례만 의약품을 전국에 공급해 왔다”며 “그러나 드론의 등장으로 긴급상황 등을 포함해 수시로 의약품 공급이 가능해질 것”이라고 강조했다.