미국 "우크라이나, 러시아 접경지서 북한군과 전투 가능성"

블라보스토크에서 훈련 뒤 쿠르스크 이동
미국, 북한군 파병 3000명→1만 명으로
NATO, 서부 접경지 이동 확인하며 우려

▲러시아 독립 언론 '아스트라'가 공개한 파병 북한군 추정 동영상 캡처 장면. (출처 아스트라 텔레그램)

러시아에 파병된 북한군이 우크라이나군이 점령한 러시아 본토 '쿠르스크'에서 첫 전투에 나설 가능성이 크다고 미국 국방부가 밝혔다. 북대서양조약기구(나토ㆍNATO) 역시 쿠르스크에 북한군이 배치됐다고 밝혔다.

28일(현지시간) 로이터통신에 따르면 미국 국방부는 "우크라이나군이 북한군을 상대로 전투할 경우 우리는 미국 무기사용에 제한을 두지 않을 것"이라며 "북한이 러시아로 병력 약 1만 명을 파견했으며, 이 가운데 일부는 이미 우크라이나 국경에 가깝게 이동했다"고 밝혔다.

사브리나 싱 미국 국방부 부대변인은 "우리는 북한이 훈련을 위해 러시아 동부 지역에 군인 1만 명 정도를 파견했으며, (그들이) 향후 수 주간 우크라이나 가까이서 러시아 병력을 증원할 것이라 믿는다"고 말했다.

앞서 미국 정부는 북한군 파병 규모를 3000명으로 추정했으나 이날 처음으로 '1만 명'을 언급했다. 나아가 "우크라이나 국경"은 현재 우크라이나가 점령한 러시아 본토 쿠르스크를 의미하는 것이라고 로이터를 포함한 주요 외신은 분석했다.

싱 부대변인은 "로이드 오스틴 국방장관이 이미 공개적으로 경고했다"면서 "북한 군인이 전장에 투입된다면 전투병력으로서, 합법적 공격 대상으로 간주된다"고 말했다.

그는 이어 "그들(북한 군인)의 활용은 인도 태평양의 안보에 심각한 함의를 갖게 될 것"이라고 부연했다.

NATO 역시 북한군의 러시아 서부 접경지 이동을 확인하며 우려를 나타냈다. 마크 뤼터 NATO 사무총장은 " 러시아와 북한 간의 심화하는 군사 협력은 인도-태평양과 유럽-대서양 모두의 안보에 위협이 된다"라고 말했다.

우크라이나 정부도 접경지에 도착한 북한군을 확인했다. 우크라이나 군사 정보부는 "8월 대대적인 공격을 통해 작전을 수행 중인 러시아 본토 쿠르스크 지역에서 북한군 부대가 처음으로 확인됐다"고 AP통신 등을 통해 밝혔다. 다만 대규모 전투병력인지 척후병력인지 등은 공식 발표하지 않았다.